Lorsque Jack Fortescu s'installe à une table de jeu, c'est pour gagner. Et quand il décide de plumer son adversaire, il ne lui laisse pas un penny. C'est ainsi que le comte de Dunston se voit contraint de céder à Jack tous ses biens. Après quoi, il se fait sauter la cervelle.

Quoique déjà immensément riche, Jack vient aussitôt prendre possession de Lacey Court, un magnifique domaine dans le Kent, où réside la soeur du défunt. Agée de vingt-huit ans, lady Arabella n'a plus remis les pieds à Londres depuis des années. Jack est persuadé qu'il s'agit d'une vieille fille aigrie par la solitude mais il n'en a cure : il est déterminé à l'épouser. Il a besoin d'une femme, qui restera à la campagne et à qui il rendra visite le temps d'avoir un héritier. Pour le reste, sa maîtresse lui donne entière satisfaction.

A sa grande surprise, Arabella n'est ni laide ni aigrie. Mais elle refuse catégoriquement de l'épouser !